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科技日报记者 张梦然
科学家17日在《自然》杂志上发表的一项研究，以迄今最有力的证据提供了关于7亿多年前动物进化的新见解。这一发现将为科学界开始更好地了解动物和人类的进化方式奠定基础。
栉水母有8组纤毛沿着它们的侧面流淌，它们用来推动自己穿越海洋寻找食物。该标本于2016年在蒙特利峡谷约280米的深度观察到。图源：蒙特利湾水族馆研究所
一个多世纪以来，科学家们一直致力于了解古代有机体孕育出当今世界各种动物的关键时刻。在新研究中，美国蒙特利湾水族馆研究所、加州大学伯克利分校、加州大学圣克鲁兹分校和奥地利维也纳大学联合团队绘制了一组基因，这些基因总在同一条染色体上被发现，存在于从仓鼠、螃蟹、珊瑚到人类的一切动物中。研究以明确的证据表明，栉水母才是所有其它动物的“兄弟姐妹”。
研究中所用的新方法可最深入地了解动物生命的起源。团队利用遗传学回溯到大约10亿年前，获得了迄今最有力的证据来回答有关动物进化最早事件的基本问题。他们检查了特定染色体上基因之间的联系，并将这些联系映射回动物进化的最早阶段。结果表明，栉水母代表了一个独特的谱系，其祖先在所有其它动物的共同祖先之前就已经分化。
团队将该事件比喻为数亿年前发生在进化道路上的基因分叉：一个孤独的单细胞生物是所有动物的祖先，正带着它的两个后代向前行驶。其中一个孩子选择了一条道路，演变成栉水母，其染色体上的基因保持特定的顺序并且没有太大变化；另一个孩子选择了另一条路，进化成海绵和人们今天所知的其它动物，它染色体上的许多基因重新排列并融合在一起，因为这些重排是不可逆的且代代相传的，所以即使在今天也能检测到。
研究人员称，在数亿年后，这一古老进化事件的“指纹”，仍然存在于动物的基因组中。
总编辑圈点：
包括人类在内的所有动物，单个基因序列的位置虽会随时间发生变化，但特定染色体上基因之间联系的变化是罕见且不可逆的。一直以来，科学家只是通过研究单个基因序列的相似性，来回答关于最古老动物们的谜题。但此次的追踪重排让人们发现，栉水母而非海绵，才是所有其它动物的远古“兄弟姐妹”。这种对动物关系、演变、进化的思考，不仅是一项追溯过去的研究，还将开启未来——有助于塑造人们对动物解剖学的关键特征的理解。
