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2月初，一颗划破夜空的彗星，一时成为天文爱好者们竞相追逐的“明星”，天文学家为它命名编号为C/2022E3(ZTF)。这是5万年一遇的彗星回来了。上一次光临地球，还是5万年前，人类还处于旧石器时代。
彗星，俗称“扫把星”，是绕太阳运行的一种天体，目前已发现1600颗，能用肉眼看到的却很少。彗星家族中的哈雷彗星出现的周期为76年，是由一位叫哈雷的英国天文学家第一次算出来的。上次哈雷彗星光顾地球是1986年，下次出现是2062年了。别小看哈雷彗星，它本事可不小，曾解决了我国古代历史上的一道难题。这道历史难题，没有被历史学家解决，却被天文学家解决了。这究竟是道什么历史难题呢？
武王伐纣是我国古代历史上的一件大事，而这一重大改朝换代的历史事件究竟发生在哪一年，由于史料缺乏记载，一直是个谜。为此事，史学界曾争论不休，众说纷纭。著名史学家郭沫若认为是公元前1027年，著名史学家范文澜却认为是公元前1066年。他们各抒己见，究竟谁是谁非，最后还是哈雷彗星给出了答案。
事情是这样的，西汉《淮南·兵略训》一书记载：“武王伐纣东面而迎岁，至汜而水，至共头而坠。彗星出而授殷人其柄”。这段文字的大概意思是说，武王伐纣的时候向东面迎着木星进军，到了汜水逢下雨，到共头山时发生山崩。此时，彗星从东方升起，柄朝东而尾西指，似乎天老爷有意把扫帚柄授与殷人，以扫除从西方来的军队。
天文学家、中科院紫金山天文台首任台长张钰哲，后来根据这一记载和哈雷彗星76年出现的周期，按照其轨道参数推算出这颗彗星便是赫赫有名的哈雷彗星。他还反推出这颗彗星在距今4000多年前的那次回归是公元前1057年3月1日经过近日点，当时人们只能在2—4月份断断续续窥见彗星，而1—3月份能见木星悬挂于东方。1976年3月，陕西临潼县发现的周代初期青铜器，其上铭文说：武王征商，在甲子清晨，见到了岁星。这就有力地证明了史籍记载的真实性和天文学家推算的精确性。由此可见，武王伐纣的时间是公元前1057年二三月份。
彗星平时罕见，拖着一条亮闪闪的长尾巴，横扫天空。过去很多人认为不吉利，是灾难的预兆，借此大肆宣扬。其实，彗星也是太阳系的一种星体，它只是绕太阳转动的轨道与一般行星不同。行星转动的轨道差不多是正圆形，而彗星转动的轨道则扁长得多，差不多成为椭圆形。所以彗星有时离太阳很远，有时又很近，转一圈要好几十年。彗星转动距离我们近时，我们才能看见。彗星由稀薄的气体组成，有彗头、彗核、彗尾。彗星离太阳远的时候没有尾巴，自己也不发光；离太阳近的时候，组成彗星的物质点被太阳的压力所推斥，才出现尾巴。所以彗星的尾巴总是背着太阳，离太阳越近，尾巴越长，绝不是很多人认为的“彗星尾巴横扫地球”。
（作者系湖南省科普作家协会理事）
